최 회장은 9일 일본 도쿄 제국호텔에서 열린 닛케이포럼 ‘한일특별세션’에 참석해 “한일 협력은 일회성 이벤트가 아니다”라며 “두터운 신뢰를 바탕으로 지속 가능하고 실행력 있는 공동체를 만드는 기반으로 나아가야 한다”고 밝혔다.
이번 행사는 일본 경제지 니혼게이자이신문(닛케이)이 주최하고 SK그룹과 최종현학술원이 기획했다. ‘견고한 한일 관계를 뒷받침하는 다각적 경제 협력’을 주제로 열린 행사에는 기시다 후미오 전 일본 총리, 김진표 전 국회의장, 양국 정·재계 인사 등 300여 명이 참석해 미래 협력 방안을 논의했다.
최 회장은 지난해 처음 제안한 한일경제연대의 필요성이 오히려 더욱 커졌다고 진단했다. 저출산·고령화에 따른 인구 감소와 저성장, 보호무역 확산에 따른 자유무역 질서의 약화, 인공지능(AI) 확산에 따른 전력 수요 급증과 에너지 공급망 불안정 등 복합 위기가 한일 양국에 공통적으로 닥쳐 있다는 것이다.
그는 “한일경제연대는 단순한 협력이 아니라 새로운 국제질서를 만들어가는 ‘룰 메이커(Rule Maker)’로 도약할 수 있는 전략적 기반”이라며 “양국이 직면한 구조적 문제를 해결하는 해법이 될 수 있다”고 말했다.
특히 에너지 분야를 핵심 협력 과제로 제시했다. 최 회장은 “에너지 산업 구조가 비슷한 한국과 일본이 구매, 도입, 비축 등 전 과정에서 협력한다면 사회적 비용을 크게 줄일 수 있다”며 “에너지는 곧 안보이며, 에너지 비용 절감은 국가 경쟁력 향상으로 이어진다”고 강조했다.
AI 분야에서는 미국과 중국 중심의 기술 패권 경쟁에 대응하기 위해 양국이 공동 투자와 협력을 확대해야 한다고 주장했다. 그는 “한일이 함께 ‘AI 팩토리’를 구축해 규모의 경제를 확보하고 기술 경쟁력을 높여야 한다”며 “AI 인프라를 공동으로 개발하고 이를 글로벌 시장에 수출하는 전략도 가능하다”고 밝혔다.
고령화 대응 역시 협력 가능성이 큰 분야로 꼽았다. 최 회장은 “양국이 의료·헬스케어 분야의 장벽을 낮추고 역량을 공유한다면 고령사회 대응 비용을 줄이고 새로운 성장동력도 확보할 수 있다”고 설명했다.
성장 전략과 관련해서는 반도체와 AI를 양국 협력의 핵심 축으로 제시했다. 한국의 메모리 반도체 경쟁력과 일본의 소재·장비 중심 산업 생태계를 결합할 경우 글로벌 시장에서 독보적인 경쟁력을 확보할 수 있다는 분석이다.
그는 “반도체와 AI는 누구도 쉽게 대체할 수 없는 전략적 자산”이라며 “작은 협력부터 큰 프로젝트까지 함께 추진해 저비용·고효율 구조를 만들어야 한다”고 말했다.
최 회장은 협력의 지속성을 담보하기 위해 상설 플랫폼 구축 필요성도 역설했다. 정권 교체나 정치적 변수, 제도 차이로 인해 민간 차원의 협력이 흔들리지 않도록 정부 차원의 지원 체계를 마련해야 한다는 주장이다.
그는 “양국 정부가 기업, 학계, 청년세대의 다양한 협력 의제를 한데 모으는 ‘빅 텐트’ 형태의 상설 플랫폼을 구축해 문제를 선제적으로 논의해야 한다”며 “한일경제연대가 실현되면 양국 경제 규모의 단순 합산인 6조 달러를 넘어 약 1조 달러 규모의 추가 시너지 창출도 가능할 것”이라고 전망했다.
이날 행사에서는 기시다 후미오 전 일본 총리와 김진표 전 국회의장이 기조연설을 통해 한일 협력의 중요성을 강조했다. 기시다 전 총리는 “공급망, 에너지, AI 분야에서 경제 협력을 강화해야 한다”며 “수도권 집중과 고령화 같은 사회 문제 해결에도 양국 협력이 새로운 해법이 될 수 있다”고 말했다.
김진표 전 의장 역시 “시장경제와 민주주의라는 공통 가치를 공유하는 한일 양국은 세계적 격변기 속에서 더욱 긴밀히 협력해야 한다”고 강조했다.
도쿠라 마사카즈 스미토모화학 고문은 차세대 소형모듈원전(SMR) 개발 협력을 제안했고, 가토 마사히코 미즈호은행 행장은 AI 데이터센터와 반도체, 액화천연가스(LNG) 분야에서의 협력 확대 필요성을 언급하며 최 회장의 제안에 힘을 보탰다.
한편 이번 ‘한일특별세션’은 1995년 시작된 닛케이포럼 역사상 처음 마련된 한일 협력 특화 프로그램으로, AI와 에너지, 저출산·고령화 등 공동 과제를 중심으로 양국 협력 모델을 구체화하는 계기가 됐다는 평가를 받고 있다. 업계에서는 이번 논의가 단순한 경제 협력을 넘어 미래 산업과 공급망, 기술 주도권 경쟁에 대응하기 위한 새로운 한일 전략 동맹의 출발점이 될지 주목하고 있다.
